Dans le monde très sélectif de l’automobile d’exception, peu de noms résonnent avec autant d’éclat que celui de Bugatti. Si la Veyron 16.4, dévoilée en 2005, est aujourd’hui saluée comme une prouesse technologique et stylistique, son apparition n’a pourtant rien d’un hasard. Elle est le fruit d’un long processus d’innovation, né d’une vision aussi ambitieuse qu’audacieuse : celle de Ferdinand Karl Piëch, figure emblématique du groupe Volkswagen.
Tout commence en 1997, lors d’un trajet à bord d’un train japonais Shinkansen. Piëch, alors président du directoire de Volkswagen AG, griffonne sur une enveloppe l’idée d’un moteur W18 — une architecture mécanique inédite à 18 cylindres. Cette esquisse, anodine en apparence, devient le point de départ d’une épopée industrielle sans précédent. Quelques mois plus tard, en mai 1998, Volkswagen acquiert les droits de la marque Bugatti, posant les fondations de son renouveau.
Une renaissance par le design
Le renouveau stylistique et technique de Bugatti prend corps à travers une série de concept-cars présentés entre 1998 et 1999. Le premier d’entre eux, l’EB 118, voit le jour sous le crayon de Giorgetto Giugiaro. Révélé au Salon de Paris, ce coupé grand tourisme deux portes impressionne par ses lignes imposantes et élégantes. Il embarque le fameux moteur W18 de 6,3 litres développant 555 chevaux. Véritable hommage à l’héritage Art Déco de la marque, l’EB 118 incarne déjà la philosophie Bugatti : conjuguer luxe, innovation et performance.
En mars 1999, c’est au tour de l’EB 218 de faire son apparition à Genève. Cette berline quatre portes, toujours signée Giugiaro, explore une autre facette de la marque : celle du confort souverain et du prestige. Elle reprend le moteur W18, tout en introduisant un format plus statutaire, proche de l’esprit de la mythique Type 41 Royale.
Virage sportif : L’ère du Chiron
Mais c’est au Salon de Francfort, en septembre 1999, que Bugatti prend un virage décisif. Le concept EB 18/3 Chiron, conçu par Fabrizio Giugiaro, place désormais le moteur en position centrale. Plus compacte, plus agressive, cette supersportive biplace s’éloigne du grand tourisme pour lorgner vers l’univers des voitures de course. Toujours motorisée par le W18, elle rend hommage au pilote Louis Chiron et marque une avancée dans l’exploration du potentiel dynamique de la marque.
Veyron, la forme de l’absolu
Un mois plus tard, à Tokyo, Bugatti franchit une nouvelle étape avec l’EB 18/4 Veyron. Développée cette fois en interne, sous la direction de Hartmut Warkuß, cette étude adopte une ligne radicalement nouvelle. C’est également à cette étape que la révolution technique prend une ampleur inédite : le moteur W18 laisse place à un tout nouveau bloc W16 quadriturbo de 8,0 litres. Objectif annoncé : dépasser les 1 000 chevaux et franchir la barre symbolique des 400 km/h. Une ambition qui semblera folle à beaucoup… mais que Bugatti réalisera pleinement quelques années plus tard.
Lorsque la Veyron 16.4 entre en production en 2005, elle n’est pas qu’un exploit technique ; elle est l’aboutissement d’un rêve minutieusement construit. Forte de 1 001 chevaux, capable d’atteindre 407 km/h, elle redéfinit les standards de la supercar. Son nom rend hommage à Pierre Veyron, ingénieur et pilote victorieux aux 24 Heures du Mans en 1939, et symbolise le lien entre l’histoire glorieuse de la marque et son renouveau spectaculaire.
Au-delà des chiffres et des performances, la genèse de la Veyron est un témoignage rare de persévérance industrielle, d’itérations conceptuelles et d’une vision qui ne transige jamais sur l’excellence. Les EB 118, EB 218, EB 18/3 Chiron et EB 18/4 Veyron ne sont pas de simples prototypes oubliés : ils sont les chapitres d’un récit visionnaire, où chaque ligne tracée et chaque vis serrée contribuent à faire renaître une légende.
Et si la Veyron a marqué l’apogée d’une époque, elle a aussi pavé la voie pour ce qui allait suivre : un monde où la performance extrême rencontre l’art de vivre automobile.