Il y a 80 ans, dans une France encore meurtrie par la guerre, une petite voiture à la silhouette arrondie s’apprêtait à changer durablement le paysage automobile et social du pays. Présentée au Salon de l’automobile de Paris en octobre 1946, la Renault 4CV n’était pas seulement un nouveau modèle : elle incarnait l’espoir du redémarrage économique, la démocratisation de l’automobile et l’entrée de la Régie nationale des usines Renault dans l’ère moderne. Produite jusqu’en 1961 à plus de 1,1 million d’exemplaires, elle reste l’un des symboles les plus forts de la reconstruction française.
L’histoire de la Renault 4CV commence paradoxalement dans l’ombre. Durant l’Occupation, les constructeurs automobiles français ont l’interdiction de développer de nouveaux modèles. Chez Renault, Louis Renault ne souhaite d’ailleurs pas s’aventurer dans cette voie : il envisage, à la Libération, de se contenter de modèles d’avant-guerre comme la Primaquatre ou la Juvaquatre. Pourtant, dès 1940, une poignée d’ingénieurs du bureau d’études travaille en secret sur un projet radicalement différent : une petite voiture économique, moderne et accessible.
À partir de 1941, l’absence progressive de Louis Renault du bureau d’études offre aux ingénieurs une liberté nouvelle. Fernand Picard établit alors un cahier des charges ambitieux et précis : quatre places minimum, une vitesse maximale de 90 km/h, une consommation inférieure à 4 litres aux 100 kilomètres et une longueur compatible avec les garages parisiens. Un défi technique considérable dans un contexte de pénurie de matériaux et de contraintes extrêmes.
Le premier dessin révèle une voiture symétrique aux airs de Volkswagen Coccinelle. Un prototype est assemblé en toute discrétion et sort de l’usine le 4 janvier 1943, dissimulé sous la carrosserie et la couleur d’une Juvaquatre. Les essais sont concluants, mais Louis Renault reste sceptique, peu convaincu par l’avenir des petites voitures.
La nationalisation et un nouveau cap stratégique
La Libération marque un tournant décisif. Accusé de collaboration, Louis Renault est écarté, et l’entreprise est nationalisée par ordonnance le 16 janvier 1945, devenant la Régie nationale des usines Renault. À sa tête, le gouvernement nomme Pierre Lefaucheux, un dirigeant visionnaire qui comprend rapidement les enjeux de l’après-guerre.
La situation est critique : les usines de Billancourt sont endommagées, les approvisionnements en électricité, charbon, bois et métaux sont rationnés, et les moyens de production sont obsolètes. Il faudrait mille machines par an pendant cinq ans pour moderniser l’outil industriel, mais seules 500 peuvent être acquises en 1945. Malgré ces contraintes, Lefaucheux parvient à relancer l’activité et à redonner vie à l’usine.
Surtout, il impose une vision stratégique claire. Là où beaucoup doutent du projet de petite voiture conçu pendant la guerre, jugée trop moderne, trop différente, trop petite, Lefaucheux y voit au contraire l’avenir. Il anticipe la rareté durable des matières premières, le rationnement de l’essence (qui se poursuivra jusqu’en 1949) et la lente reprise économique du pays. Pour lui, l’automobile doit cesser d’être un luxe réservé à une élite.
Pour produire la 4CV en grande série, Renault doit innover. C’est ici qu’intervient Pierre Bézier, jeune ingénieur promis à un grand avenir. En captivité, il a réfléchi à des unités de production capables d’accueillir différents outils d’usinage. Inspiré des méthodes américaines de production de masse, il imagine des machines commandées par l’électricité et l’air comprimé : les fameuses « têtes électromécaniques ».
Groupées sur des lignes de travail, elles forment des machines-transferts capables d’usiner automatiquement des pièces complexes, sans intervention humaine directe. Le premier atelier de ce type est dédié aux blocs-moteurs de la 4CV. C’est une révolution silencieuse qui place Renault à la pointe de l’automatisation industrielle en Europe.
Avant la commercialisation, 40 prototypes sont fabriqués et soumis à des essais intensifs, notamment en Afrique, où ils parcourent plus d’un million de kilomètres cumulés. La petite voiture est prête.
Un accueil d’abord mitigé
La Renault 4CV est présentée à la presse le 26 septembre 1946, puis dévoilée au public le 3 octobre 1946 au Salon de Paris. Elle apparaît dans une unique couleur sable, associée à des jantes rouge vif. Cette teinte inhabituelle provient d’un stock de peinture destiné à l’Afrikakorps allemand, symbole ironique de la pénurie de l’époque.
Les réactions sont contrastées. On la surnomme « le hanneton » ou « la motte de beurre ». Son style arrondi, son moteur arrière et sa petite taille déconcertent. Mais son prix attractif séduit rapidement une clientèle en quête de mobilité.
Sous sa carrosserie compacte, la 4CV cache un moteur 4 cylindres de 760 cm³, développant 17 ch SAE, placé à l’arrière. Sa boîte de vitesses à trois rapports permet d’atteindre jusqu’à 90 km/h. Économique, simple et robuste, elle affiche la promesse résumée par un slogan devenu célèbre : « 4 places, 90 km/h, 6 litres aux 100 km ».
De la curiosité à l’enthousiasme populaire
La Renault 4CV n’est toutefois pas immédiatement disponible dés sa présentation au public. La première 4CV sortie d’usine a lieu le 2 août 1947, et les premières livraisons aux particuliers débutent à l’automne. Dans les rues de Paris, le regard change. Le doute laisse place à l’admiration. La voiture est vive, maniable, étonnamment spacieuse. Elle se faufile partout et répond parfaitement aux besoins de la vie quotidienne.
Le succès est immédiat. Les commandes affluent, au point que les délais de livraison atteignent un, deux, parfois trois ans. Pour y répondre, Renault doit doubler sa production quotidienne. Les nouvelles machines automatisées permettent à la Régie de relever ce défi et de s’imposer comme un acteur industriel de premier plan.
Pierre Lefaucheux résume alors sa philosophie dans une déclaration restée célèbre : « Il faut que les Français puissent travailler et que disparaisse cette notion vraiment périmée de l’automobile objet de luxe. L’exemple de l’Amérique montre que l’automobile doit se démocratiser. »
Une conception pensée pour le plus grand nombre
La Renault 4CV séduit aussi par ses qualités techniques. Longue de 3,60 m, large de 1,43 m et haute de 1,45 m, elle offre un habitacle étonnamment spacieux pour quatre personnes. Ses quatre portes facilitent l’accès, tandis que la disposition du moteur à l’arrière permet de placer les sièges entre les roues, là où les secousses sont les moins sensibles.
La suspension, composée de quatre roues indépendantes, de ressorts hélicoïdaux et d’amortisseurs hydrauliques, assure un confort remarquable pour l’époque. La carrosserie-coque, légère mais rigide, garantit une bonne sécurité, tandis que les freins hydrauliques offrent une efficacité reconnue.
Côté équipements, la gamme s’élargit rapidement. Du modèle standard à la version luxe richement dotée, en passant par la berline commerciale destinée aux artisans et aux livraisons urbaines, la 4CV s’adapte à tous les usages. Elle sera même déclinée en versions découvrable, toit ouvrant, sportive, et jusqu’à la fameuse 1063 dédiée à la compétition.
La 4CV dépasse rapidement les frontières françaises. Elle est exportée aux États-Unis et fabriquée sous licence au Japon par Hino, préfigurant une mondialisation industrielle encore balbutiante. Son style évolue au fil des ans, avec notamment l’abandon de la « moustache » à six barrettes sur la face avant au profit de versions plus épurées.
En 1954, la 4CV adopte un nouveau moteur de 747 cm³ développant 21 ch et franchit le cap des 500 000 exemplaires produits. Le confort est encore amélioré, notamment pour les passagers arrière.
Lorsque la production s’arrête en 1961, la Renault 4CV laisse derrière elle plus de 1 105 000 exemplaires vendus. Elle a surtout ouvert la voie à toute une lignée de voitures populaires, de la Dauphine à la R4, et contribué à transformer l’automobile en un outil du quotidien.
80 ans après sa présentation, la Renault 4CV demeure bien plus qu’un modèle ancien : elle est le symbole d’une époque, d’une ambition industrielle et d’une France qui, grâce à une petite voiture audacieuse, a su reprendre la route de l’avenir.
