Quarante-trois ans après avoir foulé l’asphalte du Championnat du monde d’endurance, une icône du sport automobile français s’apprête à retrouver la piste. La Rondeau M382, dernier fleuron de l’épopée du constructeur manceau Jean Rondeau, renaît de ses cendres. Portée par une équipe d’anciens ingénieurs et mécaniciens ayant autrefois forgé son ADN, la voiture est actuellement en cours de restauration intégrale dans les ateliers de l’association Jean Rondeau. Ce projet exceptionnel rend hommage à une légende de l’endurance et à un destin unique dans l’histoire du Mans.
Depuis novembre 2024, une poignée de techniciens et ingénieurs historiques se sont réunis à nouveau autour du châssis 003 de la Rondeau M382, restée figée dans le temps au musée de l’ACO pendant plus de quatre décennies. Parmi eux, Hubert Rohée, Philippe Beloou, Lucien Monté, Daniel Ménagé ou encore Jacques Besneville, artisans de l’âge d’or de Rondeau, s’investissent avec passion dans ce projet. Leur ambition : faire rouler à nouveau la M382 lors de compétitions historiques et rappeler au public l’épopée audacieuse d’un constructeur indépendant qui a défié les géants de l’industrie automobile.
Le point d’orgue de cette renaissance est attendu au Le Mans Classic 2025, du 4 au 6 juillet, où la Rondeau M382 effectuera ses premiers tours de roues depuis sa restauration. Plus qu’une simple réhabilitation technique, c’est une entreprise de transmission, une tentative de préserver l’esprit d’indépendance et d’ingéniosité qui animait Jean Rondeau.
L’histoire de Jean Rondeau est celle d’un passionné devenu légende. Né en 1946 au Mans, il découvre les 24 Heures dès l’enfance, fasciné par le rugissement des moteurs. Pilote amateur puis constructeur, il fait ses premières armes avec les prototypes Inaltéra en 1976. En 1980, il réalise l’impensable : remporter les 24 Heures du Mans à la fois en tant que pilote et constructeur, une première – et toujours unique – dans l’histoire de la course. À bord de la Rondeau M379, aux côtés de Jean-Pierre Jaussaud, il inscrit son nom au panthéon des légendes de l’automobile.
Cette victoire historique, arrachée face à des colosses comme Porsche ou Ferrari, symbolise une époque où l’ingéniosité pouvait encore rivaliser avec les moyens industriels.
L’aventure du Groupe C : l’ultime défi
En 1982, l’instauration de la nouvelle catégorie Groupe C marque un tournant stratégique pour l’endurance. Jean Rondeau s’adapte avec brio, développant la M382, un prototype novateur contraint par les nouvelles règles de consommation. Avec une équipe de pilotes prestigieuse – Henri Pescarolo, Jean Ragnotti, Jean-Pierre Jaussaud et Jean Rondeau lui-même – la voiture impressionne : victoire à Monza, podium au Nürburgring. L’équipe Rondeau termine en tête du championnat.
Mais l’histoire tourne court. Une réclamation de Porsche, appuyée par la FIA, rebat les cartes. Jean Rondeau est rétrogradé vice-champion du monde. Un coup dur, mais qui renforce le mythe : celui d’un artisan de la course, capable de rivaliser avec les plus grands, contre vents et marées.
Un hommage en images : la bande dessinée « Jean Rondeau »
Pour accompagner la résurrection de la M382, les éditions Glénat publient un album événement dans leur collection Plein Gaz : “ 24 Heures du Mans – 1979-1980 Jean Rondeau : David contre Goliath”, signé Christian Papazoglakis au dessin et Pascal Dro au scénario. L’ouvrage retrace, avec précision et émotion, le parcours de Jean Rondeau, de ses débuts à son apothéose, en passant par les affrontements techniques et humains du Groupe C.
Une édition spéciale, limitée à 1 500 exemplaires, sera proposée en exclusivité à la Librairie Bulle ! du Mans. Elle comprendra, en plus des 79 pages de récit, un dossier inédit de 25 pages, cinq pages bonus sur la course de Spa 1982, et une version collector sous coffret.
Un calendrier riche en émotions
Le retour de la Rondeau M382 sur le devant de la scène ne se limitera pas à la piste. De nombreuses manifestations culturelles et sportives ponctueront son grand retour.
- Les 28 et 29 mai, la voiture effectuera ses premiers roulages au circuit du Val de Vienne.
- Le 1er juin, l’Abbaye de l’Épau accueillera une présentation publique du véhicule et de la bande dessinée, en présence des auteurs et de l’équipe.
- Du 6 au 8 juin, elle sera exposée lors du pesage des 24 Heures et sur plusieurs sites emblématiques du Mans.
- Enfin, elle rejoindra la Parade des Pilotes le 13 juin, avant son grand moment au Le Mans Classic début juillet.
Au-delà du bruit des moteurs, ce projet résonne comme un acte de transmission. Transmettre une histoire d’artisanat, d’ingéniosité et de ténacité. Transmettre aussi une philosophie du sport, fondée sur la passion plus que sur les moyens. À l’heure où l’industrie automobile est dominée par des géants internationaux, la saga Rondeau rappelle que la volonté, la foi en une idée, et une équipe soudée peuvent suffire à inscrire un nom dans la légende.
En redonnant vie à la M382, ses restaurateurs ne font pas seulement revivre une voiture. Ils raniment un état d’esprit. Celui de Jean Rondeau, cet enfant du Mans devenu héros national, qui n’a jamais cessé de croire en la possibilité de l’impossible.