Rolls-Royce célèbre le 160e anniversaire de la naissance de Sir Henry Royce, son cofondateur. Sa vie et son travail sont caractérisés par une quête obsessionnelle de la perfection, forgée dans une enfance marquée par la pauvreté et l’adversité. Cette quête de la perfection s’étend à tous les aspects de sa vie professionnelle et personnelle, et son célèbre adage inspire encore les activités de l’entreprise aujourd’hui.
Le commandement intransigeant de Sir Henry Royce : « Efforcez-vous d’atteindre la perfection dans tout ce que vous faites. Prenez le meilleur qui existe et améliorez-le » est l’une des citations les plus célèbres de l’histoire de l’automobile. C’est aussi une maxime qui sonne à travers les âges, et inspire et informe encore l’entreprise qui porte son nom.
« Sir Henry Royce a légué au monde un héritage extraordinaire de l’innovation et de la réalisation en ingénierie. Il nous a aussi quitté, son successeur chez Rolls-Royce Motor Cars, une instruction sans équivoque: « Efforcez-vous d’atteindre la perfection dans tout ce que vous faites. Prenez le meilleur qui existe et le rendre meilleur ». Sir Henry lui-même a vécu cette maxime dans tous les aspects de sa vie personnelle et professionnelle. Aujourd’hui, alors que nous sommes au 160e anniversaire de sa naissance, son défi informe encore et inspire tout ce que nous faisons. Il sert de rappel constant que la perfection est une cible mouvante : elle n’est jamais « faite ». Il y a toujours quelque chose que nous pouvons affiner, ajuster, retravailler, réinventer ou innover dans notre poursuite de la perfection. Et c’est ce qui fait notre vie et notre travail ici tellement excitant. Torsten Müller-Ötvös, président-directeur général, Rolls-Royce Motor Cars
Alors que Rolls-Royce célèbre le 160e anniversaire de la naissance de Sir Henry, retour sur sa vie et sa carrière remarquables, à la recherche de l’origine de son exhortation la plus célèbre et la plus souvent répétée. Qu’est ce qui a conduit sa propre quête de perfection toute sa vie ; et comment son implacable, certains peuvent dire obsessionnel, désir d’améliorer et d’affiner se manifeste-t-elle à la fois dans son œuvre et dans les sphères domestiques ?
La jeunesse de Royce est marquée par de nombreux défis, notamment la pauvreté et le désavantage. Cadet de cinq enfants, il est né en 1863 dans une famille ayant des difficultés financières. La situation s’aggrave considérablement lorsque son père, qui est meunier, est finalement déclaré en faillite et envoyé en prison en vertu des lois en vigueur à l’époque.
Le personnage de Royce se forge dans un contexte peu prometteur. Malgré cela, il est déterminé à améliorer sa situation. Dès l’âge de 10 ans, il travaille à Londres, d’abord comme vendeur de journaux, puis comme livreur de télégrammes.
Les choses semblent aller dans le sens de Royce lorsqu’en 1879, sa tante le soutient financièrement pour obtenir un apprentissage convoité aux ateliers de la Great Northern Railway (GNR) à Peterborough. Dès le début, il est manifestement à l’aise dans cet environnement et ses compétences naturelles en conception ainsi que ses talents avec les outils et les matériaux deviennent rapidement évidents. Un signe précoce de son talent est un ensemble de trois mini-brouettes qu’il a fabriquées en laiton, démontrant ainsi la qualité de sa fabrication et son engagement envers l’excellence qu’il maintient tout au long de sa vie.
Après deux ans, la détermination de Royce à s’améliorer par lui-même est brutalement interrompue par les vicissitudes de la vie, lorsque sa tante ne peut plus payer ses frais d’apprentissage. Cependant, Royce ne se laisse pas décourager et décide de retourner à Londres. En 1881, il commence à travailler pour la toute nouvelle société Electric Lighting & Power Generating (EL&PG).
En choisissant de se tourner vers un nouveau domaine et de laisser derrière lui l’ingénierie traditionnelle, Royce s’engage dans un domaine essentiellement pragmatique, celui de l’électricité. À l’époque, ce domaine est si nouveau qu’il n’y a pas encore d’organe directeur ni d’institutions professionnelles, ce qui signifie qu’il n’y a pas d’examen à réussir ou de normes à atteindre. Par conséquent, le manque de qualifications de Royce ne constitue pas un obstacle à sa progression.
En raison de sa fascination pour le sujet et de son éthique de travail remarquable, ainsi que de son engagement à poursuivre ses études (il suit des cours du soir en anglais et en mathématiques après le travail), Royce est envoyé en 1882 par l’EL&PG, rebaptisée Maxim-Weston Electric Company, travailler pour sa filiale dans le Lancashire en tant que premier électricien en chef. Il a la responsabilité de l’éclairage des rues et des théâtres de la ville de Liverpool. Malheureusement, les circonstances conspirent contre lui une fois de plus : une mauvaise gestion dans l’acquisition de brevets entraîne la faillite de l’entreprise, laissant Royce, âgé de seulement 19 ans, au chômage à nouveau.
Prise en charge
Malgré la décision de la société mère de son ancien employeur de sauver ce qui peut l’être plutôt que de vendre les ressources restantes, Royce est déterminé à poursuivre son propre chemin. Animé par une pulsion innée et un appétit pour le risque calculé, ainsi que par une assurance abondante notée par ses contemporains, il décide de se lancer en affaires à son compte.
Vers la fin de 1884, Frederick Henry Royce fonde à Manchester la société F H Royce & Co, qui produit initialement de petits articles tels que des sonnettes de porte alimentées par batterie. Toutefois, l’entreprise évolue rapidement vers la fabrication d’équipements plus importants tels que des ponts roulants et des cabestans pour la manœuvre ferroviaire.
Bien que son entreprise connaisse une croissance fulgurante, Royce lui-même peine à maintenir sa santé. En 1901, les conséquences de ses années de surmenage et les tensions dans sa vie familiale prennent finalement un lourd tribut sur sa santé, qui est probablement gravement affectée par les privations de son enfance.
Son médecin le persuade d’acheter un quadricycle De Dion comme moyen de s’échapper du bureau et de profiter de l’air frais. Mais rapidement, la santé de Royce s’effondre. L’un le principal facteur contribuant à ses problèmes de santé est son inquiétude sur les difficultés financières de son entreprise. Cela a peut-être une signification particulière pour lui compte tenu des expériences de son père.
La société doit sa fortune déclinante à un afflux de machines électriques moins chères en provenance d’Allemagne et des États-Unis, ce qui a fait baisser les prix de Royce. Toujours perfectionniste, Royce n’est pas prêt à se lancer dans une course vers le bas ou à compromettre la qualité de ses produits.
Un repos complet est nécessaire, et il est finalement persuadé de prendre 10 semaines de vacances pour rendre visite à la famille de sa femme en Afrique du Sud. Sur le long voyage de retour, il lit « L’automobile – sa construction et gestion ». Le livre va changer sa vie – et finalement, le monde.
Prendre le meilleur qui existe et le rendre meilleur
À son retour en Angleterre, Royce – maintenant totalement revigoré tant mentalement que physiquement – achète immédiatement sa première voiture, une Decauville 10 HP. Étant donné l’état encore précaire des finances de sa société, cela peut sembler une dépense futile et une dilapidation de fonds précieux. Mais en réalité, cet achat est judicieux et calculé, et tient dans son esprit la clé de la prospérité future de l’entreprise.
L’histoire raconte souvent que cette première voiture est si mal fabriquée et peu fiable que Royce décide qu’il peut faire mieux. En fait, sa lecture de vacances concentre déjà son esprit sur la production de sa propre voiture à partir de zéro ; il fournit déjà un nombre limité de moteurs électriques pour la voiture électrique « Pritchett and Gold ». Ainsi, contrairement à la sagesse conventionnelle, il choisit la Decauville précisément parce que c’est la meilleure voiture disponible pour lui, afin de la démanteler et ensuite, dans sa phrase la plus célèbre, « prendre le meilleur qui existe et le rendre meilleur ».
Il commence en construisant trois voitures à deux cylindres de 10 HP basées sur la disposition de la Decauville. Le fait qu’il est la seule personne à croire que cette nouvelle direction peut sauver l’entreprise est un autre signe de sa ténacité et de sa confiance en soi. Tout aussi important, son souci du détail dans la conception et la fabrication, accompagné d’une analyse continue des composants, établit le modèle de production qu’il suit jusqu’à sa mort.
Ces premiers exemples sont suivis de la voiture à trois cylindres de 15 HP, la voiture à quatre cylindres de 20 HP et la voiture à six cylindres de 30 HP – chacune représentant des avancées significatives dans la conception automobile. En 1906, deux ans après la fondation de Rolls-Royce, le directeur général Claude Johnson persuade Royce d’adopter une politique du « modèle unique ». En réponse, Royce conçoit la « Silver Ghost » de 40/50 HP, la voiture qui mérite justement le surnom immortel de « meilleure voiture du monde ».
La « Silver Ghost » démontre l’instinct presque surnaturel de Royce pour utiliser les bons matériaux pour les composants, bien avant que l’analyse scientifique ne fournisse des données fiables. Il comprend également que les propriétés des fluides varient avec la vitesse, et conçoit donc le carburateur de la « Silver Ghost » avec trois jets qui entraient en jeu à différentes ouvertures de gaz, éliminant ainsi les « à-coups ».
Chez soi et ailleurs
En 1906, il est évident que les ateliers de Cooke Street de Rolls-Royce à Manchester ne peuvent plus accueillir la production de voitures en constante expansion de l’entreprise. Rolls-Royce achète un terrain sur Nightingale Road à Derby, où Royce conçoit et supervise la construction d’une toute nouvelle usine. Il entreprend cette tâche énorme et techniquement complexe en plus de sa charge de travail normale, et exige de tous les concernés, lui-même inclus, ses normes exigeantes habituelles.
Compte tenu du volume et du rythme incessant de son travail, la deuxième crise de santé grave de Royce en 1911 n’est guère une surprise. Le repos est de nouveau prescrit, et pendant l’été et l’automne, Johnson le conduit lors d’un voyage sur la route jusqu’en Égypte. Au retour, ils s’arrêtent dans le sud de la France, où Royce aime beaucoup le petit hameau de Le Canadel, près de Nice. Toujours l’homme d’action, Johnson achète un terrain et commande une nouvelle maison pour Royce, ainsi qu’une villa plus petite pour les dessinateurs et les assistants en visite. Royce lui-même s’intéresse naturellement de près aux travaux de construction, se basant dans un hôtel voisin.
Cependant, sa santé reste fragile. Après une rechute qui nécessite une intervention chirurgicale d’urgence en Angleterre, il retourne dans la maison désormais terminée pour se rétablir. Pour le reste de sa vie, il passe ses hivers à Le Canadel et ses étés dans le sud de l’Angleterre.
À partir de 1917, sa résidence anglaise est Elmstead, une maison du XVIIIe siècle dans le village de West Wittering sur la côte du Sussex, à seulement huit miles de l’actuelle maison de Rolls-Royce à Goodwood. Elmstead a un terrain adjacent, où Royce reprend son intérêt de longue date pour la culture des fruits. Inévitablement, il apporte également son désir de perfection à cette activité, et il devient rapidement un expert de premier plan dans de nombreux aspects de l’agriculture et de l’horticulture.
Sa vie domestique à Elmstead jette une lumière supplémentaire sur sa nature perfectionniste. Par exemple, toute cuisinière aspirante n’est embauchée que si elle fait bouillir les pommes de terre de la « bonne » manière – tout comme un malheureux ouvrier des ateliers de Cooke Street est un jour réprimandé et il lui montre comment utiliser un balai correctement.
Un héritage remarquable
Que ce soit en concevant des composants automobiles ou des moteurs d’avion, la recherche de la perfection de Royce ne faiblit jamais ; pourtant, il reconnaît que cette perfection est en fait inatteignable. Sa devise pour son équipe de dessinateurs est « Gommez, modifiez, améliorez, affinez », et ce processus d’amélioration et de développement constant conduit à certaines de ses plus grandes réalisations en ingénierie. Sous sa direction, le moteur aéronautique Buzzard, construit en 1927 avec une puissance initiale de 825 HP, est transformé en seulement quatre ans en moteur « R », vainqueur du Trophée Schneider, qui, dans sa forme finale, est capable de produire 2 783 HP. Son projet de conception d’un moteur V12 apparaît presque inchangé dans la Phantom III de 1936, trois ans après sa mort. Ingénieur instinctif et intuitif, il croit fermement que si quelque chose semble bien, c’est probablement bien. Son extraordinaire capacité à évaluer les composants rien qu’avec ses yeux s’avère infaillible à maintes reprises.
La tendance de Royce à trop travailler, souvent au détriment de sa propre santé, est le symptôme de sa quête de la perfection et d’une volonté de la réaliser forgée dans la difficulté et l’adversité. C’est un homme hautement motivé – certains diraient obsessionnel – qui surmonte de nombreux revers et malheurs, et applique son œil minutieux d’ingénieur, son esprit curieux et son éthique de travail implacable à tous les aspects de sa vie. Et tel est le pouvoir de son éthique et de sa légende, qu’elles inspirent encore et toujours l’entreprise qui porte son nom, 160 ans après sa naissance.