L’Audi 50 est lancée en 1974, peu de temps après le début de la crise pétrolière de 1973. Elle est la plus petite voiture de la marque Allemande. Sa consommation de carburant est économique et son design novateur : traction avant avec un moteur transversal, un hayon à deux portes avec un grand coffre et un dossier rabattable, des dimensions externes compactes, ainsi qu’une performance routière attrayante et des caractéristiques de conduite. De plus, l’Audi 50 sert aussi de modèle pour la Volkswagen Polo, presque identique sur le plan structurel, lancée sept mois plus tard, exploitant ainsi les synergies au sein du groupe Volkswagen – déjà une recette de succès il y a un demi-siècle.
Le nouvel Audi 50 se veut moderne et polyvalent, et complète la gamme de modèles de l’Audi 80 et de l’Audi 100 en bas de gamme. Dès 1970, les ingénieurs d’Audi NSU Auto Union AG commencent à travailler sur le projet, sous la direction du directeur technique Ludwig Kraus. Ils cherchent un successeur à la robuste petite voiture NSU, qui approche de la fin de sa production. Les développeurs ont constamment pour objectif : « Une voiture contemporaine doit avoir la bonne taille pour les impératifs d’aujourd’hui », comme indiqué dans le manifeste de conception pour l’Audi 50. La clé du succès est le moteur transversal.
Cela permet aux ingénieurs d’Ingolstadt de concevoir une voiture avec un habitacle relativement grand malgré sa longueur totale de 3,49 mètres. Deux versions de la « mini Audi », pesant seulement 685 kilogrammes, sont lancées : l’Audi 50 LS avec 50 ch et l’Audi 50 GL avec 60 ch, toutes deux équipées de moteurs de 1,1 litre. L’Audi 50 LS a une vitesse maximale de 142 km/h, tandis que l’Audi 50 GL atteint 152 km/h. La version de 50 ch utilise de l’essence ordinaire, mais la voiture plus puissante de 60 ch nécessite de l’essence super.
En 1977, cette dernière variante est remplacée par un moteur de 1 300 cm3 nouvellement développé, fonctionnant à l’essence ordinaire. La responsabilité de concevoir le design de l’Audi 50 est confiée à Hartmut Warkuß, qui a déjà conçu l’Audi 80. Warkuß crée une forme délicate et intemporelle autour du package construit par Ludwig Kraus.
L’équipe d’Ingolstadt présente l’Audi 50 à la presse internationale en Sardaigne à l’été 1974. Cette voiture arrive chez les concessionnaires pour la première fois le 26 octobre 1974. L’Audi 50 LS est vendue 8 195 marks allemands, et l’Audi 50 GL à 8 510 marks allemands.
La « mini Audi » est planifiée et développée initialement à Neckarsulm, puis au Développement Technique d’Ingolstadt puis construite à l’usine Volkswagen de Wolfsburg. Exactement 43 002 modèles d’Audi 50 sont sortis des chaînes de montage de Wolfsburg au 31 mars 1975, date à laquelle la production de la Volkswagen Polo, pratiquement identique sur le plan structurel, débute.
La production de l’Audi 50 cesse à l’été 1978, moment où 180 828 modèles sont fabriqués. À partir de ce moment-là, Audi se concentre sur les voitures de gamme moyenne et haut de gamme. Même si l’Audi 50 n’est commercialisée que pendant quelques années, elle établit le segment des petites voitures dans le groupe Volkswagen ; par la suite, des millions de VW Polo sont construites au fil de ses différentes générations.