Il y a 125 ans, le fondateur d’Audi, August Horch, créait A. Horch & Cie., sa toute première entreprise. Pour célébrer cet anniversaire prestigieux, Audi Tradition organise une exposition spéciale intitulée « Grand Opéra – 125 ans de Horch ». Ouverte du 10 juin au 31 décembre au Forum Audi de Neckarsulm, cette exposition présente des pièces d’exception encadrées par des opéras renommés, d’où son titre évocateur.
Horch, l’une des marques les plus glamour de l’histoire automobile allemande, était le leader du marché des voitures de luxe dans les années 1930. Ce n’était pas une évidence que le fondateur, August Horch de Winningen an der Mosel, formé initialement comme forgeron, devienne un pionnier de l’ingénierie automobile. Pourtant, après avoir obtenu un diplôme d’ingénieur de l’école technique de Mittweida en Saxe en 1890, Horch, curieux et techniquement doué, développa rapidement sa vision de la voiture parfaite. Dans son autobiographie « Ich baute Autos » (en anglais : « I built cars »), Horch se remémore : « Quoi qu’il en coûte, je voulais construire uniquement de grandes voitures de qualité avec des matériaux de première classe. » August Horch commença sa carrière sous Carl Benz à Mannheim, où il devint finalement directeur de production pour les véhicules à moteur durant ses trois années de mandat. Cependant, Horch ressentait un manque de liberté pour développer ses idées, alors il se lança en affaires il y a 125 ans. Avec le drapier Salli Herz, Horch fonda sa première entreprise, A. Horch & Cie., à Ehrenfeld, Cologne, le 14 novembre 1899.
Pionnier August Horch : L’initiateur de nombreuses innovations techniques
C’est dans le tout premier atelier A. Horch & Cie., installé dans une ancienne écurie, que les jeunes entrepreneurs commencèrent initialement à travailler sur des moteurs. Un an après la création de l’entreprise, August Horch dévoila sa première automobile en décembre 1900, la Horch No. 1 avec deux cylindres et 4 à 5 chevaux. Lorsque la voiture ne réussit pas commercialement, Horch déménagea le siège de l’entreprise à la recherche d’investisseurs, d’abord à Reichenbach, Vogtland, puis à Zwickau en 1904. Là, Horch transforma son entreprise en société par actions. Les premiers succès suivirent rapidement : un nombre suffisant de voitures furent vendues et Horch se lança dans les sports mécaniques, où la marque Horch devint rapidement célèbre. En 1909, cependant, Horch et le conseil de surveillance eurent des désaccords sur la direction stratégique de l’entreprise et Horch fut contraint de partir. Il refusa d’abandonner et, cette même année, il fonda une nouvelle entreprise près du siège de son ancienne société. Légalement, l’entreprise ne pouvait plus utiliser son nom de famille – et ainsi « Audi » est né, traduction latine de Horch.
Tout au long de sa vie, August Horch fut un ingénieur exceptionnel dont l’esprit pionnier mena à de nombreuses innovations. Parmi les premiers brevets qu’il déposa au début du 20ème siècle figurait une tige d’étincelle pour systèmes d’allumage à magnéto, permettant un démarrage plus rapide du moteur. Horch introduisit la transmission à arbre de cardan et utilisa le métal léger pour le moulage des carters de vilebrequin ainsi que pour les boîtiers de transmission et de différentiel; il employa également l’acier au chrome-nickel pour les engrenages soumis à de fortes charges et fut le premier à contrôler l’alimentation en carburant du moteur par le biais de soupapes suspendues.
Les conditions économiques difficiles du début des années 1930 ont réuni Audi et Horch : à l’initiative de la Banque d’État de Saxe, les quatre constructeurs automobiles Audi, DKW, Horch et Wanderer fusionnèrent en 1932 pour former Auto Union AG, le deuxième plus grand groupe automobile d’Allemagne à l’époque. Le logo de la nouvelle entité montrait quatre anneaux entrelacés, représentant l’unité inséparable des quatre entreprises fondatrices. Les noms de marque Audi, DKW, Horch et Wanderer furent conservés. Chacune des quatre marques du groupe se vit attribuer un segment de marché spécifique : tandis que DKW était actif dans le segment des motos et des petites voitures, Wanderer construisait et vendait des voitures de taille moyenne, Audi commercialisait des voitures dans le segment des voitures de luxe de taille moyenne et Horch représentait les voitures de luxe haut de gamme.
Dans les années 1930, la marque Horch réussit à maintenir sa position de leader dans le segment du luxe. À l’époque, tous les personnages importants conduisaient une Horch, de l’écrivain Thomas Mann au boxeur Max Schmeling en passant par l’acteur Harry Piel, pour ne citer que quelques conducteurs célèbres. Avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, l’entreprise fut contrainte de se lancer dans la production d’armes, et la marque Horch cessa d’exister après la guerre. Mais le nom Horch n’a pas complètement disparu : depuis 2022, l’Audi A8 L Horch occupe une place spéciale dans la gamme de modèles Audi. Il s’agit de la version haut de gamme du modèle de luxe Audi A8 pour le marché chinois – et fabriquée à Neckarsulm. Il est donc approprié qu’Audi Tradition célèbre à Neckarsulm le 125ème anniversaire de l’histoire unique et mouvementée de la marque Horch.
Voitures de luxe dans un cadre prestigieux – Grand Opéra
L’exposition « Grand Opéra – 125 ans de Horch » du 10 juin au 31 décembre au Forum Audi de Neckarsulm offre au public une collection unique de voitures : en plus de la première Horch, réplique d’un châssis original, les visiteurs pourront découvrir la première voiture de série à huit cylindres vendue en Allemagne, une Horch 8 Type 303. La marque Horch a également marqué l’histoire avec la première voiture allemande de production en grande série à douze cylindres, la Horch 670 construite en 1931. Cette voiture fera également partie de l’exposition spéciale, ainsi qu’une voiture longtemps considérée comme perdue avant d’être redécouverte au Texas. Construite par Auto Union GmbH à Ingolstadt dans l’après-guerre, la dernière Horch, comme on l’appelle, a fait son chemin jusqu’aux États-Unis avant d’être redécouverte par Audi Tradition en 2008. Stefan Felber, conservateur de l’exposition anniversaire Horch, a commenté : « En guise de toile de fond appropriée pour ces voitures élégantes et uniques, l’exposition les place sur les plus grandes scènes du monde. Tous les modèles Horch sont exposés encadrés par les intérieurs de célèbres opéras, photographiés par le photographe de renommée internationale et primé, Rafael Neff. Cette collaboration aboutit à une merveilleuse symbiose entre œuvres d’art automobiles et architecturales – Grand Opéra !