Elle fut surnommée « la meilleure voiture du monde » à son lancement. 50 ans plus tard, la Mercedes-Benz 450 SEL 6.9 conserve son aura de légende. Symbole d’un luxe affirmé et d’une performance débridée, cette berline surpuissante incarne encore aujourd’hui l’excellence mécanique à l’allemande.
Présentée en mai 1975 comme version haut de gamme de la série 116, la première à porter officiellement le nom de Classe S. La 450 SEL 6.9 se positionne immédiatement comme une vitrine technologique et un concentré du savoir-faire de Mercedes-Benz. À une époque où les berlines de prestige se contentent souvent de moteurs 6 cylindres ou V8 de petite cylindrée, Mercedes-Benz choisit un V8 de 6,9 litres, dérivé du prestigieux modèle 600 (W100).
Le moteur M 100 E 69, au cœur de cette mécanique d’exception, développe 286 ch et 550 Nm de couple. Des chiffres impressionnants, encore plus lorsqu’ils sont associés à une boîte automatique à trois rapports modifiée pour supporter cette puissance. Résultat : une accélération de 0 à 100 km/h en seulement 7,4 s, pour une vitesse de pointe de 225 km/h. À l’époque, seuls quelques rares coupés sportifs peuvent rivaliser.
Luxe et technologie de pointe
Mais la 450 SEL 6.9 ne se limite pas à sa fiche technique. L’habitacle incarne le summum du luxe des années 1970 : sellerie en velours épais, vastes places arrière (grâce à la version longue exclusive), climatisation, régulateur de vitesse, vitres électriques, verrouillage centralisé, et même un système de nettoyage des phares. Des équipements rares, voire inédits à l’époque, qui soulignent le caractère avant-gardiste de cette berline.
Sous la carrosserie, Mercedes introduit également une innovation majeure : une suspension hydropneumatique à correcteur d’assiette hydraulique, garantissant une hauteur de caisse constante et un confort optimal, quelle que soit la charge embarquée. L’adoption de la lubrification par carter sec permet aussi d’abaisser le moteur et d’améliorer la tenue de route, tout en espaçant les intervalles de vidange jusqu’à 15 000 km, une révolution pour l’époque.
Une voiture d’élite
Commercialisée à plus de 69 000 Deutsche Marks en 1976 (plus du double du prix d’une 280 SEL), la 450 SEL 6.9 se destine clairement à une clientèle aisée et exigeante. Elle séduit ainsi des chefs d’entreprise, des personnalités politiques… mais aussi des champions de Formule 1 comme Niki Lauda ou James Hunt, qui en font leur voiture personnelle.
La presse spécialisée, elle aussi, est conquise. Lors de sa présentation à Le Hohwald, en Alsace, les journalistes saluent unanimement « la meilleure voiture du monde » et « la berline la plus rapide du marché ». Ce n’est pas seulement la vitesse qui impressionne, mais bien l’équilibre général entre puissance, silence de fonctionnement, tenue de route et raffinement.
Entre 1975 et 1980, Mercedes produit exactement 7 380 exemplaires de la 450 SEL 6.9. Un chiffre relativement confidentiel, qui en fait aujourd’hui un modèle très prisé sur le marché des véhicules de collection. Selon Classic Data, un exemplaire en état concours (Grade 1) valait autour de 50 000 euros en 2015. Dix ans plus tard, ce prix dépasse les 80 000 euros, avec des pointes à plus de 90 000 euros pour les exemplaires exceptionnels.
Patrik Gottwick, directeur des ventes chez Mercedes-Benz Heritage, confirme cette tendance : « La 450 SEL 6.9 est la version haut de gamme de la Classe S de l’époque, et elle a donc toujours été très recherchée. De nombreuses célébrités en possèdent une encore meilleure ; la performance et le luxe forment une combinaison fascinante. La demande sur le marché des voitures classiques reste constamment élevée. […] C’est pourquoi les acheteurs ne devraient pas hésiter lorsqu’un bon véhicule se présente. Comme toujours, la règle est : une meilleure voiture est presque toujours un meilleur investissement. L’idéal est de disposer d’un historique d’entretien et de réparations vérifiable auprès d’un Mercedes-Benz Classic Center ou d’un ClassicPartner. »
Une restauration facilitée par le constructeur
Consciente du statut culte de ce modèle, la division Mercedes-Benz Classic entretient une offre de pièces détachées complète, directement depuis les usines du constructeur. Du simple interrupteur de climatisation (à partir de 17 €) au boîtier de direction spécifique (3 756 €), chaque élément peut être commandé pour restaurer un exemplaire dans les règles de l’art. Mieux : certaines pièces moteur sont en cours de réédition, assurant la pérennité du modèle pour les années à venir.
50 ans après son lancement, la Mercedes-Benz 450 SEL 6.9 reste une référence absolue. Véritable légende roulante, elle symbolise une époque où l’ingénierie automobile atteignait des sommets sans compromis.