La NSU/Wankel Spider : Une icône sportive et révolutionnaire de l’industrie automobile, portée par l’innovation audacieuse de NSU et l’esprit pionnier de Felix Wankel. Découvrez l’histoire fascinante du premier moteur rotatif au monde dans ce récit captivant.
La NSU/Wankel Spider est l’une des vedettes du salon de l’automobile de Francfort en 1963. La véritable sensation de ce roadster décapotable ne réside pas tant dans son superbe design que dans ses qualités internes qui enthousiasmèrent le public. Le cœur de cette voiture de sport est le tout premier moteur à piston rotatif au monde jamais utilisé dans une voiture de série.
Au début des années 1950, NSU travaille sur un concept de moteur totalement inédit, avec l’aide de Felix Wankel. Né à Lahr, en Bade, en 1902, l’ingénieur entame sa carrière professionnelle par un apprentissage comme employé de maison d’édition. Autodidacte au début, Wankel commence à expérimenter le contrôle de soupapes rotatives pour un moteur de moto à la fin des années 1920. En 1934, le premier moteur rotatif fait tourner son vilebrequin. Felix Wankel travaille sur son projet chéri pour le reste de sa vie. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Wankel rencontre Walter Froede à l’Institut de recherche aéronautique allemand. Froede, titulaire d’un doctorat en ingénierie, consacre toute son énergie à l’entreprise NSU et entame une carrière brillante : après avoir rejoint l’entreprise en tant que directeur du département d’essais en 1941, il prend sa retraite en 1975 en tant que responsable du développement chez NSU. Lui et Felix Wankel partagent une passion pour l’innovation, et leur projet préféré est le moteur rotatif. En 1951, les deux connaissances parviennent rapidement à un accord ; un contrat est signé, et le travail de développement conjoint commence.
Innovation et audace : faire progresser le moteur rotatif
Le premier résultat de la collaboration entre NSU et Wankel est un moteur de moto de 250 cm3 à commande de soupapes rotatives basé sur les modèles NSU Lux et Max. Avec la forte tendance vers les automobiles qui émerge au milieu des années 1950, l’entreprise se concentre rapidement sur le développement de moteurs de voiture. Entre-temps, Wankel a fait progresser le concept du moteur, le désignant comme un moteur à piston rotatif (Drehkolbenmotor). Dans ce type de moteur, un piston ovale à trois points, également appelé rotor, tourne à l’intérieur d’un boîtier presque circulaire qui tourne également. NSU prolonge son contrat avec Felix Wankel avec le nouvel objectif de développer ces moteurs à piston rotatif, communément désignés par l’abréviation « DKM ». Le 1er février 1957 est un grand jour chez NSU à Neckarsulm : c’est la première fois que le DKM 54, le tout premier moteur à piston rotatif au monde, démarra sur un banc d’essai. Le moteur à piston rotatif fonctionne parfaitement, impressionnant les ingénieurs de développement. Cependant, après 15 heures sur le banc d’essai, les premiers problèmes d’étanchéité commencent à apparaître.
Ainsi, les ingénieurs de développement de NSU décident de revoir le concept du moteur depuis le début. Pour en réduire la complexité et augmenter les chances d’utiliser le moteur dans un modèle de série, le piston dans le moteur suivant tournent à l’intérieur d’un boîtier fixe. Au début de 1959, ce moteur à piston circulaire (Kreiskolbenmotor), le KKM 250, démarre sur le banc d’essai pour la première fois. Les ingénieurs continuent à faire progresser, affiner et améliorer le KKM 250. Après des années de développement, le moteur est enfin installé pour la première fois dans un véhicule d’essai : une NSU Prinz. À l’époque, la discrète Prinz vert lierre ne provoque pas l’enthousiasme le plus grand à l’usine de Neckarsulm ; seuls quelques initiés savaient quel moteur se trouvait à l’arrière. Ainsi, à l’été 1959, la voiture avec son nouveau moteur fait un essai routier dans les environs de Neckarsulm. Peu de temps après, les ingénieurs installent le successeur du KKM 250, le KKM 400, dans une NSU Sport Prinz.
NSU prospère dans le domaine des licences : le moteur Wankel est exporté dans le monde entier.
En septembre 1963, juste avant le Salon de l’Automobile de Francfort, tout s’arrête pendant une heure à l’usine de Neckarsulm. Le Dr. Gerd Stieler von Heydekampf, alors Président du Directoire de NSU, dévoila la « NSU Spider », le nom officiel de la voiture à l’époque, aux employés. Les applaudissements sont nombreux, tout comme leurs attentes. La nouvelle voiture de sport est une véritable attraction : la carrosserie monocoque est basée sur un design de Giuseppe « Nuccio » Bertone. À l’IAA, la voiture est accueillie avec enthousiasme, en particulier en raison de son moteur révolutionnaire. Avec la transmission, l’alternateur et le démarreur, le moteur ne pèse que 125 kilogrammes. Il occupe si peu d’espace qu’il peut être installé sous le plancher à l’arrière. Le design signifie que la Spider sportive a à la fois un coffre avant et un coffre arrière. Enfin, le nouveau moteur est extrêmement peu vibrant, et NSU annonce qu’il fonctionne aussi silencieusement qu’un six cylindres. Pour beaucoup, le nouveau moteur devient communément connu sous le nom de moteur Wankel. Les avantages de ce dernier se propagent rapidement, et bientôt de célèbres constructeurs automobiles et de moteurs se tournent vers Neckarsulm pour obtenir des licences pour la nouvelle technologie du moteur rotatif, notamment General Motors, Daimler-Benz, Porsche, Nissan, Toyota et Toyo Kogyo – aujourd’hui connu sous le nom de Mazda.
Le business des licences est rentable pour NSU, mais les ventes de la NSU/Wankel Spider sont modestes. À partir de l’automne 1964, la voiture de sport élégante est disponible en rouge Alfa ou blanc Lys et coûtait environ 8 500 marks allemands. En juillet 1967, exactement 2 375 unités de la première voiture Wankel sont produites. Avec un moteur Wankel à double rotor basé sur le principe du moteur Wankel, NSU tente à nouveau d’établir cette technologie de moteur en 1967 – mais encore une fois sans le succès commercial escompté. Aujourd’hui cependant, les voitures NSU avec moteurs Wankel sont collectionnés par des passionnés de la marque et des moteurs rotatifs.