Rolls-Royce Motor Cars célèbre le 110e anniversaire de ses succès dans l’Alpine Trial en 1913. L’événement d’essai original s’étend sur huit jours et couvre 2 600 kilomètres, consacrant ainsi la suprématie de la marque et établissant la réputation de la Silver Ghost en tant que « meilleure voiture au monde ». Dans une rétrospective captivante, revenons sur les personnages, les voitures et les conditions qui ont marqué l’histoire de l’automobile.
« Chez Rolls-Royce, à Goodwood, nous concevons et construisons à la main ce que beaucoup considèrent comme « la meilleure voiture au monde ». Ce titre a été décerné pour la première fois à Rolls-Royce il y a 110 ans, suite à la domination totale de la Silver Ghost lors de l’effrayant Alpine Trial en 1913. En tant que gardiens de cet héritage unique, nous perpétuons avec fierté l’excellence exceptionnelle en matière de conception et d’ingénierie qui a fait le succès des premières Rolls-Royce. Ces exemples exquis de l’art de nos fondateurs sont une véritable source d’inspiration ; grâce aux soins et à l’attention compétents que les propriétaires fiers d’aujourd’hui prodiguent à ces voitures étonnantes, nous pouvons toujours expérimenter et apprécier leurs attributs remarquables. Le mariage inégalé de performance, de puissance, de fiabilité, d’innovation technologique, d’implication du conducteur et de confort de la Silver Ghost sert de modèle à tout ce que nous faisons plus d’un siècle plus tard. » Torsten Müller-Ötvös, Directeur Général de Rolls-Royce Motor Cars
Un défi redoutable et une opportunité incontournable
Depuis sa fondation en 1904, Rolls-Royce acquiert immédiatement une réputation enviable en termes de qualité et de fiabilité. Cela est cimenté par une performance sans faille de la nouvelle 40/50 hp, ou Silver Ghost, comme elle est connue, lors des Scottish Reliability Trials de 1907, suivie d’une démonstration incomparable lors du célèbre London to Edinburgh Top Gear Trial et du Brooklands 100 mph Run de 1911.
Ces réalisations valent à Rolls-Royce le surnom de « meilleure voiture britannique ». Cependant, pour Claude Johnson, directeur général énergique et ambitieux, qui se décrit lui-même comme le trait d’union de Rolls-Royce, ce n’est que le début. Il veut conquérir le marché européen et sait que le succès lors d’un événement continental de grande envergure est la clé. L’Alpine Trial de 1913 offre précisément l’opportunité qu’il recherche.
Parfaitement préparé
Johnson sélectionne personnellement une équipe d’usine Rolls-Royce, avec Eric Platford – l’un des employés les plus fiables de l’entreprise et ancien mécanicien de Charles Stewart Rolls lui-même – en tant que directeur. Les Silver Ghosts spécialement préparées sont pilotées par Curt Friese, représentant de la marque en Autriche, le pilote expérimenté des Alpes Jock Sinclair et EW Hives, membre senior du département expérimental à Derby et premier homme à conduire la Silver Ghost à 162,54 km/h.
Johnson invite également un enthousiaste propriétaire privé de Silver Ghost, James Radley, à agir comme meneur d’équipe.
Les voitures d’usine sont méticuleusement préparées pour affronter les dangers d’une traversée des Alpes au printemps. Alors comme aujourd’hui, ceux-ci comprennent des températures extrêmes, des altitudes élevées, des pentes abruptes et des descentes vertigineuses – mais sans bénéficier des revêtements routiers modernes d’aujourd’hui.
Les modifications techniques les plus significatives apportées aux Silver Ghosts comprennent une nouvelle boîte de vitesses à quatre rapports avec un rapport court spécial, un châssis et une suspension renforcés, un réservoir de carburant principal plus grand avec une réserve, et un nouveau système de démarrage permettant de faire tourner le moteur en moins d’une minute même par temps glacial.
Après une mission de reconnaissance réussie en mai – au cours de laquelle les voitures ont surmonté des conditions épouvantables avec une parfaite maîtrise – l’équipe se rend à Vienne pour le début de l’Alpine Trial le 22 juin 1913.
Jour 1 (418 km, 1 219 m d’altitude)
En tant que véhicules les plus puissants participant à l’épreuve, les Silver Ghosts sont envoyés en premier, dirigés comme prévu par James Radley. Parti à 5h00 du matin, Radley franchit la ligne d’arrivée du premier jour en un peu plus de huit heures, suivi de 45 minutes par le reste de l’équipe d’usine. Aucune autre voiture ne réussit à égaler leur rythme, et même cette étape relativement simple connaît les premiers abandons de l’événement.
Jour 2 (422 km, 1 737 m d’altitude)
Le deuxième jour, les concurrents affrontent la plus ancienne route des Alpes, le col du Tauren, qui s’élève à 884 m d’altitude en seulement 19 km, avec une pente maximale de 27,9 %. Compliquée par des conditions météorologiques et routières atroces, la tâche se révèle impossible pour beaucoup. Les Silver Ghosts, cependant, franchissent le col à mi-gaz, avec Radley roulant à une moyenne de 40,23 km/h et ne descendant jamais en dessous de 27,36 km/h, même sur les pentes les plus raides.
Jour 3 (246 km)
Lors d’une étape beaucoup plus facile et largement plane, qui se termine sur les rives du lac de Garde, l’équipe Rolls-Royce prend la tête dès le départ, avec Radley se plaignant de la lenteur imposée par la voiture officielle devant.
Jour 4 (192 km, 2 255 m d’altitude)
La quatrième étape conduit les équipes à travers les Dolomites et inclut le point culminant de l’épreuve, le col du Pordoi. La pluie se transforme rapidement en fortes chutes de neige, mais l’équipe Rolls-Royce est intrépide et prend les quatre premières places de la journée.
Jour 5 (205 km, 1 067 m d’altitude)
Malgré des conditions glaciales, l’équipe d’usine prend de nouveau la tête de l’Alpine Trial lors d’un long trajet à travers le sud de l’Autriche, en empruntant des routes escarpées, accidentées et sinueuses, dont les cols de Wurzen et de Perdils, jusqu’à la ville portuaire de Trieste.
Jour 6 (389 km, 1 067 m d’altitude)
Après une journée de repos à Trieste, les équipes s’attaquent au col le plus raide de toute l’épreuve – le col de Loibl, qui gagne 701 m d’altitude en seulement cinq kilomètres – sur la route de l’étape finale à Klagenfurt, où l’équipe Rolls-Royce réalise un autre sans-faute. Radley réduit le temps record de l’ascension de 6 mn et demie à seulement 5 mn.
Jour 7 (418 km, 1 524 m d’altitude)
Entre Klagenfurt et l’arrivée à Vienne se trouve le célèbre col de Stubalpe. La route comprend 125 rigoles qui drainent l’eau sur la chaussée et ne peuvent être franchies qu’à vitesse de marche. Comme d’habitude, les Silver Ghosts ne rencontrent aucun problème et prennent la tête sur la dernière portion rapide jusqu’à Vienne, où Radley atteint 112 km/h à trois reprises.
Cependant, alors qu’ils traversent le village de Guntramsdorf, la Silver Ghost de Jock Sinclair est percutée par une voiture conduite par un non-participant et est projetée contre un poteau télégraphique. Après avoir réparé la roue et le pneu avant côté passager, Sinclair atteint Vienne en utilisant seulement la troisième vitesse fonctionnelle. C’est la première et la seule fois où l’équipe ne prend pas les quatre premières places de l’épreuve.
Champions incontestés
Sur les 46 concurrents au départ, seuls 31 atteignent Vienne. Les voitures Rolls-Royce, avec leur vitesse, leur solidité et leur fiabilité exceptionnelles, deviennent les stars incontestées de l’événement. Cela vaut à leurs conducteurs les prix individuels les plus prestigieux, remis par l’archiduc Leopold Salvator d’Autriche. Radley reçoit un prix spécial de la ville de Trieste.
Les performances exceptionnelles de la marque suscitent des éloges et une admiration universelle dans le monde de l’automobile. Pour Claude Johnson, cela se traduit par des ventes européennes qui rivalisent rapidement avec celles du Royaume-Uni.
Bien que les Alpine Trials se soient poursuivis jusqu’en 1973, Rolls-Royce n’a plus jamais aligné d’équipe d’usine ; cela n’est plus nécessaire. Le titre de « la meilleure voiture au monde » est remporté – et n’est jamais abandonné.
Un héritage durable
La Silver Ghost reste sans doute la Rolls-Royce la plus célèbre jamais produite. Le fait que de nombreux exemplaires soient encore en parfait état de fonctionnement, capables d’accomplir les mêmes exploits extraordinaires qu’il y a plus d’un siècle, est un témoignage du soin et de l’attention apportés par leurs fiers propriétaires. Ces passionnés dévoués jouent un rôle central dans la préservation et la célébration de ce patrimoine automobile inestimable, et sont une source d’inspiration pour tous ceux qui connaissent et aiment les voitures anciennes de Rolls-Royce.
Mais les chefs-d’œuvre comme ceux qui participent à la reconstitution anniversaire représentent également une partie d’un héritage plus vaste. Environ 80 % de toutes les voitures Rolls-Royce jamais produites existent toujours et sont toujours roulantes – un monument durable et tangible à la compétence, à la vision, à l’expertise technique et à la quête incessante de la perfection de nos fondateurs.
En tant que leurs successeurs, l’équipe du contemporain Home of Rolls-Royce à Goodwood, qui célèbre son 20e anniversaire en 2023, est la gardienne chanceuse de cet héritage indélébile. Chaque voiture fabriquée à la main à Goodwood aujourd’hui respecte les normes de performance, de solidité, de fiabilité, de confort, d’expérience de conduite et d’excellence technique établies pour la première fois par la Silver Ghost, et reconnues et respectées dans le monde entier depuis lors.