La « Blitzen-Benz » est équipée d’un moteur quatre cylindres de 21,5 litres développant 147 kW (200 ch). En 1909, elle a brisé la barre des 200 km/h à Brooklands, et en 1911, elle a établi un nouveau record du monde aux États-Unis en atteignant 228,1 km/h, une vitesse deux fois supérieure à celle des avions de l’époque.
Benz 200 ch – Le « Blitzen-Benz »
Puissant et rapide, c’est ainsi que se présente la Benz 200 ch « Blitzen-Benz » dans la courbe de course du musée. Les concepteurs ont rendu la carrosserie aussi aérodynamique que possible il y a près de 115 ans, sans le bénéfice d’une soufflerie. Sa forme de base rappelle celle d’un cigare. La calandre arrondie divise le flux d’air à l’avant, et il s’écoule en douceur sur l’arrière allongé. Le conducteur se penche bas dans le cockpit. Le siège du mécanicien est étroit, tout comme les pneus sur les roues à rayons en bois avec un revêtement aérodynamique. D’autres caractéristiques sont également judicieusement profilées.
Quatre gros tuyaux d’échappement de grand diamètre dépassent du capot. Ils laissent présager une puissance abondante. Silencieux d’échappement ? Pas de chance – la rapide « Blitzen-Benz » est assourdissante. De grandes roues dentées et des chaînes robustes transmettent la puissance aux roues arrière. Le moteur est démarré à l’aide d’une manivelle à l’avant du véhicule.
Repousser les limites – telle était la mission de la Benz 200 ch « Blitzen-Benz » en 1909. Elle a été la première voiture à moteur à combustion interne au monde à franchir la barrière magique des 200 km/h et à établir le record de vitesse mondial pour les véhicules routiers. Cela et les réalisations ultérieures l’ont rendue célèbre dans le monde entier. Seulement six exemplaires de la « Blitzen-Benz » ont été construits. Quatre existent toujours. Le musée Mercedes-Benz en expose un dans la salle légendaire 7 : Flèches d’argent – Courses et records.
Au tournant du XIXe au XXe siècle, Benz & Cie. était le plus grand fabricant de voitures au monde. Les véhicules de Mannheim jouissaient d’une excellente réputation. Ils étaient considérés comme adaptés à un usage quotidien, fiables et abordables – des exigences personnellement définies par Carl Benz lui-même. Il pensait qu’ils n’avaient pas nécessairement besoin d’être les plus rapides et les plus puissants. Cependant, la concurrence, et notamment la Daimler-Motoren-Gesellschaft, voyait les choses différemment. DMG exploitait habilement le succès de ses véhicules de course à des fins publicitaires. Benz risquait de perdre des parts de marché.
La société a décidé de faire demi-tour. Avec un objectif clair : la voiture la plus rapide du monde devait venir de Mannheim. Plus rapide que tout autre moyen de transport de l’époque, y compris le chemin de fer et l’avion. En chiffres, cela signifiait que le véhicule devait être facilement capable de dépasser 200 km/h ; après tout, les trains record circulaient déjà à 210 km/h en 1903. Et, en 1906, une voiture à vapeur atteignit 205,44 km/h. Le Blitzen-Benz devait d’abord surpasser ces chiffres, puis les éclipser complètement.
Les travaux sur la nouvelle voiture ont commencé début 1909. Elle devait être basée sur le moteur de la voiture de course Benz 150 ch Grand Prix, mais cela ne suffisait pas pour ce projet ambitieux. La cylindrée du moteur quatre cylindres a donc été portée à 21,5 litres. Il délivrait finalement 147 kW (200 ch) à 1600 tr/min – l’énorme unité de puissance pesait 407 kilogrammes. Conformément à la convention de l’entreprise de l’époque, indiquant la puissance en chevaux, la voiture de course a été nommée la Benz 200 ch.
Les efforts frénétiques ont été récompensés. 205,666 km/h sur un demi-mile et 202,648 km/h sur un kilomètre, les deux avec un départ lancé – ces vitesses moyennes ont été atteintes par le pilote d’usine Victor Hémery le 8 novembre 1909 sur la piste de course de Brooklands. La barrière magique des 200 km/h a été franchie pour la première fois en Europe, et pour la première fois avec un moteur à combustion interne. Brooklands avait été ouvert en 1907 en tant que premier circuit de course automobile spécialement construit au monde, avec des virages inclinés.
La Benz 200 ch utilisée à Brooklands avait encore la carrosserie de la voiture de Grand Prix de 1908. Mais la voiture repousse déjà les limites connues. Il est rapidement devenu évident que les pistes de course en Europe n’étaient pas adaptées aux vitesses que la voiture surpuissante avec sa nouvelle carrosserie profilée visait. Le « Blitzen-Benz » avait besoin de lignes droites très longues pour montrer son potentiel. Ainsi, Benz & Cie. s’est rendu aux États-Unis.
En 1910, la voiture de record a été expédiée en Amérique. Son propriétaire Ernest « Ernie » Moross l’appelait la « Lightning-Benz ». Traduit en allemand, le nom « Blitzen-Benz » s’est rapidement imposé. Le 16 mars 1910, Barney Oldfield atteignit 211,97 km/h sur un mile avec un départ lancé sur la piste rectiligne de Daytona Beach. Ensuite, Oldfield a utilisé le Blitzen-Benz lors d’événements spectaculaires et l’a présenté à des milliers de spectateurs en Amérique.
La Benz 200 ch pouvait faire encore plus. Le 23 avril 1911, également à Daytona Beach, Robert R. « Bob » Burman atteignit 228,1 km/h sur le mile volant avec la voiture de course encore améliorée. Un autre record du monde. C’était deux fois plus rapide qu’un avion à l’époque et plus rapide que n’importe quelle voiture ou véhicule ferroviaire de l’époque. Le « Blitzen-Benz » est resté la voiture la plus rapide