Depuis plus d’un siècle, les voitures de la marque Rolls-Royce sont ornées de la mascotte Spirit of Ecstasy. Enregistrée comme propriété intellectuelle le 6 février 1911, Spirit of Ecstasy est l’emblème universellement reconnu et admiré.
Toutefois certains aspects de son histoire restent ouverts à la spéculation, à la confusion et à une controverse non négligeable. L’histoire se passe au travers de 4 personnages principaux d’horizons différents, de personnalités singulières et de relations entremêlés parfois complexes qui sont à l’origine de la création de l’emblème de la marque dont :
- John Walter Edward Douglas-Scott-Montagu, 2e baron Montagu de Beaulieu (1866-1929). Un pionnier de l’automobile de premier plan et éditeur du magazine The Car Illustrated. Son ancestral siège dans la New Forest abrite maintenant le National Motor Museum.
- Claude Goodman Johnson (1864-1926). Secrétaire de l’Automobile Club de Grande-Bretagne et d’Irlande (plus tard le Royal Club) Automobile Club), avant de rejoindre The Hon Charles Stewart Rolls en affaires en 1903. Publiciste doué, son sens des affaires a fait de lui le soi-disant « trait d’union dans Rolls-Royce ».
- Eleanor Velasco Thornton (1880-1915). Elle est la figure centrale dans l’histoire de Spirit of Ecstasy. Actrice à l’origine et danseuse, elle fut aussi l’assistante de Claude Johnson jusqu’en 1902 où elle devint chef de bureau de Lord Montagu. Elle était également mannequin et muse de Charles Sykes.
- Charles Robinson Sykes (1875-1950). Il était un illustrateur et sculpteur qui a travaillé pour Lord Montagu et Claude Johnson. Sous le pseudonyme de « Rilette », il conçoit des publicités et les couvertures de magazines, désormais considérées comme des œuvres d’art à part entière.
Spirit of Ecstasy est un drame humain, dans lequel la réalité et la fiction s’entremêlent. Ce qui est sans doute vrai, c’est qu’en 1902, le journaliste et passionné d’automobile John Montagu – richement titré mais perpétuellement à court d’argent – crée le premier magazine automobile de Grande-Bretagne, The Car Illustrated, et embauche Charles Sykes comme son chef illustrateur. Il est également certain qu’à peu près à la même époque, Montagu son ami, Claude Johnson, emploie une jeune femme nommée Eleanor Thornton comme assistante à l’Automobile Club, où il était secrétaire général.
Quand Montagu rencontre Eleanor, qui est à la fois très intelligente et célèbre pour sa beauté, il est immédiatement séduit et lui offre le travail d’Office Manager dans son magazine. Elle accepte puis rapidement ils ont une relation amoureuse durant 13 ans qui est aussi passionnée et sincère qu’inévitable et clandestine.
En 1903, Eleanor tombe enceinte. John Montagu et Eleanor décident que le bébé soit adopté à la naissance. Pendant quelques secondes, Eleanor tient l’enfant Joan avant de la remettre à John Montagu, lui demandant de « ne plus jamais mentionner le nom du bébé ». Eleanor ne l’a jamais revue, mais son père l’a fait. Il arrange et paye pour Joan qui est d’abord élevée par un ex-sergent de son régiment et sa femme, et plus tard par un médecin et sa femme. Au fil des ans, il rend visite à sa fille, qui ne le connaît que sous le nom d’oncle Jean, et il a fait ce qu’il pouvait pour la soutenir, dans les limites de la convenance et du secret.
Une muse comme emblème de Rolls Royce
C’est ici que les différents volets de l’histoire commencent à se rassembler. Sykes et Eleanor se sont bien sûr rencontrés grâce à leur travail à The Car Illustrated. Mais curieusement, ils se connaissaient déjà. Quelques années plus tôt, Eleanor loue une chambre à The Pheasantry, un colonie d’artistes à Kings Road, Chelsea. Ici, elle vit en secret une double vie : demeure respectable, assistant professionnel de Johnson à L’Automobile Club le jour ; danseuse exotique sensuelle et modèle de vie la nuit. L’un des artistes pour lesquels elle pose régulièrement est Charles Sykes.
Bien que Sykes soit employé par Montagu en tant qu’illustrateur, il est également un sculpteur talentueux, ayant étudié sous l’éminent professeur Edouard Lanteri au Royal College of Art. En 1903, il sculpte un trophée, sur le modèle d’Eleanor, pour Montagu présenté au Gordon Course de Bennett. Une autre œuvre de Sykes, intitulée Bacchante, est présentée à l’Académie Royale et au Salon de Paris. Son visage est également étonnamment similaire à celui de sa muse de longue date.
Durant cette période (la date précise est inconnue) Sykes produit une mascotte pour la Rolls-Royce Silver Ghost de Montagu. Appelé “The Whisper”, c’est une petite statuette en aluminium d’une jeune femme avec une robe voltigeante. Il est confirmé qu’Eleanor est le modèle. Mais la vraie histoire reste un mystère, deux théories sont possibles : que la mascotte soit un gage d’appréciation de Sykes à son ami et employeur ou bien que ce soit de fabriquer Eleanor en mascotte comme cadeau pour elle. Quel que soit la vérité, Montagu l’affiche sur toutes les voitures Rolls-Royce qu’il possède jusqu’à sa mort en 1929 ; peut-être comme une reconnaissance discrète de son amour pour Eleanor, qu’il garde secrète pendant si longtemps.
La sagesse conventionnelle est que ‘The Whisper’ est l’inspiration pour Spirit of Ecstasy et que la mascotte est représentée Eleanor Thornton. C’est une théorie mais il y a suffisamment de similitudes pour la croire. Mais une fois encore, l’histoire n’est pas aussi claire qu’il n’y paraît à première vue.
En 1910, l’ancien employeur d’Eleanor, Claude Johnson, entre dans cette histoire mystérieuse. A l’Automobile Club, il est maintenant directeur général de Rolls-Royce, entreprise cofondée par son ancien partenaire d’affaires, Le Hon Charles Stewart Rolls, et le brillant ingénieur Henry Royce.
Royce est déjà irrité par ce qu’il pense être des mascottes insipides ornant les bouchons de radiateur sur les voitures Rolls-Royce, y compris les chats noirs, les diables et le policier jovial. Claude Johnson, cependant, repère une ouverture, et fait valoir qu’ils doivent produire leur propre mascotte pour améliorer les Rolls-Royce. Finalement, Royce accepte à contrecœur ; et par l’intermédiaire de son ami Montagu, Johnson charge Charles Sykes de la créer.
Johnson a déjà une idée de la mascotte qu’il recherche. Lors d’un voyage à Paris, il est impressionné par la statue grecque en marbre de “la victoire de Samothrace”, déesse de la victoire (Niké), sculptée au IIème siècle av. J.-C. et exposé au Musée du Louvre depuis 1883. Mesurant 2,75 m, elle est représentée comme une femme ailée terminant son vol pour se poser sur la proue d’un navire de guerre. La Victoire est vêtue d’une tunique en tissu drapée autour de son corps. La statue n’est pas complète, elle n’a plus de bras ni de tête et ni de pieds.
« Je veux quelque chose de beau, comme la déesse de la victoire », a déclaré Johnson à Sykes. « Allez y jeter un coup d’œil. » Sykes le fait, mais décide rapidement que la déesse de la victoire est trop martiale et dominatrice pour être une mascotte Rolls-Royce appropriée. Il pense qu’une figure délicate exprime mieux la grâce de la marque. Encore une fois, sa muse est presque certainement Eleanor Thornton.
Mais même ici, le doute demeure. Bien que cela semble hautement probable qu’Eleanor soit le modèle de la forme générale de Spirit of Ecstasy, le visage peut être celui d’une autre car c’est une excellente ressemblance d’une femme avec qui Sykes est proche, sa mère, Hannah Robinson Sykes. Certains spéculent que Sykes utilise son imagination pour créer un physique féminin qui satisfait son œil artistique et sa vision de l’idéal de la féminité.
La vitesse, le silence et l’absence de vibrations… Spirit of Ecstasy
La nouvelle mascotte de Sykes est initialement appelée “The Spirit of Speed”. Le titre qui fait d’elle immortel apparaît dans une lettre de Rolls-Royce à John Montagu. Dans celui-ci, la société décrit sa recherche d’une mascotte qui transmet “the spirit of the Rolls-Royce” – à savoir, “la vitesse et le silence, l’absence de vibrations, une grande puissance mystérieusement couplée avec un bel organisme vivant d’une grâce superbe…”
La lettre ajoute que lorsque Sykes conçoit sa « petite gracieuse déesse », il a à l’esprit « the Spirit of Ecstasy, choisissant le voyage comme un délice suprême et embarqué sur la proue d’une Rolls-Royce pour se délecter de la fraîcheur de l’air et du son de ses draperies flottantes ».
Rolls-Royce enregistre Spirit of Ecstasy comme sa propriété intellectuelle en 1911. Cependant, il convient de noter qu’elle ne reçoit pas la bénédiction sans réserve de l’un ou l’autre de ses fondateurs. Sir Henry Royce n’aime pas les mascottes de toutes sortes et l’honorable Charles Stewart Rolls ne pose jamais les yeux sur elle, puisqu’elle est créée après sa mort dans un accident d’avion en juin 1910. C’est dû presque entièrement à la vision, à la perspicacité et la force de caractère de Claude Johnson qu’elle existe.
Son instinct s’avère correct quand, en 1920, Rolls-Royce participe avec Spirit of Ecstasy à un concours à Paris pour trouver la meilleure mascotte de voiture à moteur au monde. Elle gagne, bien sûr, et Sykes reçoit une médaille d’or.
On ne se rend pas compte non plus souvent que Spirit of Ecstasy est un « Optional Extra » jusqu’en 1939. Peut-être en train de refléter l’antipathie intacte de Sir Henry Royce, les mascottes honore qu’environ 40% des 20 000 voitures livrées au cours de cette période, bien que beaucoup soient modernisées par la suite.
Spirit of Ecstasy évolue au fil des ans
Spirit of Ecstasy est une caractéristique déterminante de la marque Rolls-Royce depuis 1911. Comme la marque et ses voitures ne cesse d’évoluer et de changer avec le temps, de sorte qu’elle a elle-même subi ses propres transformations périodiques.
Dans sa forme originale de 1911, elle était une statuesque d’environ 18 cm. Dans les années 1960, elle a traversé huit itérations et était plus petite mesurant plus qu’11 cm. La distance de son nez jusqu’au bout de ses robes tendues a également rétréci proportionnellement. Il y a également eu des variations dans sa forme de base, sa posture et son inclinaison précise « des ailes » au fil des décennies.
Plus radicalement, les clients achetant des modèles de 1934 à 1959 ont l’option d’une figure agenouillée, que certains considéraient comme mieux adaptée aux conceptions de carrosserie de l’époque.
Dans les années 1970, certains pays ont tenté d’interdire la mascotte pour des raisons de sécurité. En Suisse, par exemple, les clients ne sont pas autorisés à la montrer, et en recevant leurs voitures les clients la trouvent dans la boîte à gants. Rolls-Royce est typiquement élégant et une solution ingénieuse est de monter la mascotte sur une base à ressort, lui permettant de s’enfoncer dans le radiateur à l’abri du danger. Ce mécanisme de rétraction évolue en un mouvement connu sous le nom de « The Rise » et est une caractéristique standard sur chaque voiture Rolls-Royce construite à la main à Goodwood.
Une fin tragique
Le 30 décembre 1915, John Montagu et Eleanor Thornton déjeunent dans le salon première classe du paquebot P&O SS Persia. Ils naviguent à travers la Méditerranée en route vers l’Inde, où Montagu est nommé chef du transport mécanique de l’armée britannique. Eleanor doit débarquer à Port-Saïd et retourner en Angleterre par la suite.
Le paquebot est frappé par la torpille d’un sous-marin allemand au large de la Crète. Il coule en 5 à 10 minutes, tuant 343 des 519 personnes à bord. Eleanor Thornton meurt dans le naufrage. John Montagu, cependant, a de la chance. Après 38 heures à la dérive dans un canot de sauvetage, souffrant d’une épaule cassée et d’un poumon endommagé, John Montagu et une poignée d’autres survivants sont recueillis par un paquebot de passage. Pendant sa convalescence à Malte en tant qu’invité du gouverneur, il apprécie le plaisir doux-amer de lire ses propres nécrologies dans le journal londonien. Montagu ne se remet jamais de la perte d’Eleanor. Mais pour le reste de sa vie, Eleanor est avec lui sur la proue de sa Rolls-Royce.
Crédit photos : Pixabay, Rolls-Royce
