Le 10 août 1888 marqua un tournant historique avec le tout premier vol motorisé réalisé à bord de la légendaire « Grandfather Clock » de Daimler, concrétisant ainsi la vision ambitieuse de Gottlieb Daimler pour une mobilité holistique, terrestre, maritime et aérienne. Doté d’une construction légère révolutionnaire et d’un moteur à combustion à grande vitesse, cet engin pionnier représente un jalon essentiel sur la voie de l’aviation moderne.
Dirigeable motorisé de Wölfert de 1888
Les lattes en bois du châssis semblent fines, avec le moteur monocylindre Daimler s’élevant clairement au milieu. Les câbles attachés à ces lattes ressemblent presque à de la dentelle. Mais le design reflète son objectif. Après tout, cette nacelle fait partie d’une machine volante précoce – et pour les pionniers de l’aviation des années 1880, la construction légère était la priorité absolue. Les hélices recouvertes de tissu sont également optimisées dans un souci de faible poids, pour cette raison.
Il y a 135 ans, le 10 août 1888, le premier vol motorisé au monde propulsé par un moteur à combustion interne a été réussi avec le dirigeable motorisé de Wölfert. L’exploit pionnier a parcouru environ quatre kilomètres depuis la cour de l’usine Daimler à Cannstatt, en direction de Kornwestheim à Aldingen (aujourd’hui intégré à la municipalité de Remseck am Neckar). La réplique authentique de la nacelle avec moteur, hélices et commandes peut être découverte au Mercedes-Benz Museum, dans la salle Légende 1: Pionniers – L’invention de l’automobile.
Le dirigeable a été développé par le libraire de Leipzig et théologien étudiant, le Dr Friedrich Hermann Wölfert. Gottlieb Daimler était le partenaire de coopération parfait pour Wölfert afin de trouver un système de propulsion pour ses dirigeables, qu’il avait développés depuis 1880. Le pionnier de l’aviation n’avait pas besoin de convaincre qui que ce soit. Après tout, Daimler était depuis longtemps convaincu que son moteur à combustion interne à quatre temps et à grande vitesse, conçu en collaboration avec Wilhelm Maybach, permettrait une mobilité holistique sur terre, sur l’eau et dans les airs. À ce jour, la forme à trois branches de l’étoile Mercedes en tant que marque déposée rappelle cette vision.
Avec le Reitwagen (voiture à cheval, 1885) et le chariot motorisé ainsi que le bateau motorisé (tous deux en 1886), Daimler a mis en œuvre les deux premiers points du plan audacieux. Lorsqu’il a appris que Wölfert cherchait un moteur pour son dirigeable, il a proposé son moteur monocylindre à l’automne 1887, surnommé « Grandfather Clock » en raison de sa forme. Cette machine polyvalente s’est avérée être une solution optimale.
Le moteur de 1,5 kW (2 ch) avec un déplacement de 603 centimètres cubes a été monté sans boîtier sur une solide fondation en bois dans la nacelle. Ses composants en fonte peinte en noir et en laiton poli étaient facilement visibles, se détachant clairement de la construction de base de la nacelle en bois, cordes et textile. Le moteur agissait jusqu’à 720 tours par minute sur une hélice horizontale et une hélice verticale, toutes deux équipées de trois pales et montées sur un arbre en tube métallique. L’hélice horizontale sous la nacelle servait à changer d’altitude. L’hélice verticale à l’arrière assurait la propulsion. La direction était assurée par une voile montée à l’avant.
Le fait que le moteur vertical monocylindre de Daimler soit familièrement appelé la « Grandfather Clock » s’intègre parfaitement dans l’histoire du développement du dirigeable de Wölfert à la fin des années 1880. En effet, dès 1880, le libraire passionné de technologie et son partenaire de développement, Georg Baumgarten, ont testé divers moteurs pour la propulsion et le contrôle d’altitude de leurs dirigeables. Entre autres, un moteur à ressort a été utilisé, appelé familièrement « moteur d’horlogerie » en raison de son utilisation dans les horloges. Plus tard, Wölfert s’est également intéressé aux moteurs électriques, entre autres, mais le poids total du moteur et du système de stockage d’énergie était trop important. Seul le moteur à combustion interne à quatre temps à grande vitesse offrait la combinaison souhaitée de légèreté (84 kilogrammes) et de haute performance.
Le 10 août 1888 à 9 heures du matin, le dirigeable décolla de la cour de l’usine Daimler à Cannstatt. Le Dr Wölfert lui-même n’était pas aux commandes, car le libraire mesurait environ deux mètres de haut et pesait environ 100 kilogrammes. Cela aurait été trop de ballast pour la machine volante avec son enveloppe remplie de gaz d’hydrogène, à partir de laquelle la nacelle était suspendue. Dans l’esprit le plus pur du partenariat technologique, Gotthilf Wirsum, employé de Daimler, qui pesait environ 30 kilogrammes de moins que l’inventeur de la machine volante, prit les commandes. Il dirigea avec succès le dirigeable vers Kornwestheim et atterrit sur le terrain de parade d’Aldingen – où il fut curieusement admiré par les officiers présents. Deux jours plus tard, Wirsum effectua un autre vol d’environ quatre kilomètres.
Le premier vol motorisé il y a 135 ans fut le début d’une histoire réussie. À la fois Daimler, Benz & Cie., Daimler-Motoren-Gesellschaft (DMG), fondée en 1890, et après la fusion en 1926 la Daimler-Benz AG ont construit des moteurs pour dirigeables et avions. Notamment, les dirigeables du Comte Zeppelin étaient propulsés par des moteurs Daimler, du LZ 1 de 1900 au LZ 130 de 1938. Le Dr Friedrich Hermann Wölfert ne vécut pas pour voir cette avancée triomphante des dirigeables. En 1888, il effectua un troisième vol depuis le Cannstatter Wasen et présenta son nouveau dirigeable, également propulsé par un moteur Daimler, à Ulm en 1889. Il s’écrasa avec son dirigeable « Deutschland » à Berlin en 1897 et n’y survécut pas.
